冷気と、その彼方に待つものより壁を守る黒衣の兄弟たち ― その誓いを一語一語、教団がいかに秩序立てられているか、氷に沿うすべての城、そして八千年にわたりこれを指揮してきた男たちを記す。
この言葉は、古き神々を奉じる者たちの前では心の樹の前で、新しき神々を奉じる者たちの前ではセプトのうちで唱えられる ― その意味は変わらない。これを口にした男は、死ぬまで黒の同胞である。赦免もなければ解放もなく ― 脱走者にはいかなる慈悲もない。その罰は死である。
夜が来る、いまわが見張りが始まる。これはわが死まで終わらない。われは妻を娶らず、土地を持たず、子をなさぬ。われは冠を戴かず、栄光を求めぬ。われはわが持ち場に生き、そして死す。われは闇のなかの剣である。われは城壁の上の見張りである。われは寒さに抗いて燃える炎、夜明けをもたらす光、眠る者を起こす角笛、人の王国を守る盾である。われはわが命と誉れを冥夜の守人に捧げる、この夜も、これから来るすべての夜も。
典拠A Game of Thrones, Jon VI
〈長い夜〉が終わり、異形が冷気の彼方へと押し返されたとき、これと戦った男たちは武器を置かなかった。伝説によれば〈建設者ブランドン〉が壁を築いた ― 〈氷の湾〉から〈海豹の湾〉に至る七百フィートの氷であり ― そして誓約の同胞団が、闇が見張られることなく再び訪れることのなきよう、これを守るべく創設されたという。幾千年ものあいだ、〈守人〉は名誉ある召命であった。次男や領地なき騎士たちが自ら進んで黒を纏い、王たちは贈り物を送り、北部は人を送った。当時、この教団は一万の剣を壁の上に据え、その沿線に近く二十もの城を守備することができた。
平和と忘却こそが〈守人〉の緩やかな破滅である。異形への恐れが乳母の語る物語へと薄れゆくにつれ、王国の目にはこの教団の存在意義もまた薄れていった。南部の領主たちはその息子を送るのをやめ、壁は絞首台と黒との選択を迫られた罪人たちの捨て場となっていった。
〈善良な女王〉アリサンヌは、その御代のうちにシルバーウィングを駆って壁を訪れ、目にしたものに心を動かされ、この同胞団を支えるべく〈贈与地〉と呼ばれる土地の一帯を勝ち取らせた ― だが土地だけで男は生まれない。前世紀の終わりまでに、一万は千となり、二十の城は三つ ― ブラック・キャッスル、シャドウ・タワー、そしてイーストウォッチ・バイ・ザ・シー ― にまで減っていた。残りはネズミと朽ち果てに委ねられ、立ちすくんだまま待っている。
この同胞団は三つの部門 ― 遊撃隊、建設隊、補給隊 ― に分かれ、それぞれに部隊長がおり、全体は生涯にわたり選ばれるひとりの総帥のもとにある。人は生まれではなく技量によって選り分けられる ― 小貴族が補給係になることもあれば、密猟者が壁一番の遊撃兵になることもある。
同胞団全体の投票によって終身選ばれ、土地を持たぬにもかかわらず「閣下」と呼ばれる。彼は壁を指揮し、いかなる王にも答えない。
ロード・コマンダーに次ぐ地位にあり、レンジャー ― 壁の彼方を駆ける、この教団の目と剣 ― を率いる隊長である。
建築師たちの長であり、壁そのものを保ち、城を築き、氷にトンネルを穿つ者たちを率いる。
もっとも数多い執事たちの長であり、〈守人〉全体に食を与え、衣を着せ、物資を供する ― 彼らなくば残りの者たちは飢える。
呪われた森を巡回し、門を守る戦士たち。もっとも危険な務めを担い、もっとも短き命を生きる。
石工、鉱夫、大工であり、壁の緩やかな融解を修復し、いまなお立つ城を支える。
料理人、猟師、管理人、書記、そして召使いたち。執事は、名こそ違えど領主の従士のごとき者であることもあれば、剣を本気で握ったことのない男であることもある。
未だ誓いを立てぬ者たち ―「まだ羽根は黒いが誓いは黒くない鴉」― 誓いの言葉を口にするにふさわしいと見なされるまで、武術指南役のもとで訓練を積む。
この教団の誇り高き年代には、壁沿いに十九の城が築かれ、西の〈氷の湾〉から東の〈海豹の湾〉まで守備隊が置かれていた。今日守備されているのはわずか三つであり、残りは放棄されたか廃墟となっている。もっとも古く、もっとも大きい〈ナイトフォート〉は、その守備隊が〈ディープ・レイク〉へと移されて二百年前に空となった。
典拠A Storm of Swords · A Dance with Dragons
ロード・コマンダーたちの名簿は長大にして不完全である ― 九百を超える名があり、多くは失われ、幾人かは忘れられたほうがましである。ごく一部が、歌のうちに、警告のうちに、あるいは仕えた者たちの記憶のうちに生き残っている。
物語は ― そしてメイスターたちはこれをただの物語だと注意する ― 皮膚が氷のごとく冷たい女を屍の妃として娶り、みずから王を名乗り、〈ナイトフォート〉を十三年にわたり恐怖のうちに統べたロード・コマンダーの名を伝える。〈北部の王〉と自由民の〈ジョラムン〉がともに彼を討ち果たすまで続いたという。彼の名そのものが記録から抹消された。
わずか十歳にしてロード・コマンダーに選ばれ、その後六十年にわたりその職を保ったと伝えられる ― 他の誰も並ぶことのない在任期間である。
度を越した者たちのひとりであり、〈守人〉の指揮権を世襲とし、庶子の息子に渡そうとした。年代記の伝えるところでは、その企ては息子が壁の頂より投げ落とされたところで終わった。
みずから王たらんと考えたロード・コマンダーである。誓いが王冠を戴くことを禁じているのは、自由民に限った話ではない。
偉大なる庶子であり、魔道士であり、エイリス一世王の〈手〉であった彼は、和平の旗のもとでのブラックファイア僭称者殺しの罪により壁へと送られた。彼はロード・コマンダーへと昇り、征服後252年、遠征に出て壁の彼方へと赴いたまま、二度と戻らなかった。
〈熊島〉の領主でありながらその座を息子に譲って黒を纏い、幾多の困難な年を〈守人〉を率いて過ごした ― 南部の緑なす地の領主たちの誰よりも早く、北の危機を見抜いた厳格にして老獪な指揮官である。
これらの分かれ道は、書物では未だ辿られぬ死や結末、道を名指す。両の道を知る者のみ ― あるいは知ることを恐れぬ者のみ ― 覆いを取れ。
「夜が来る、いまや我が見張りが始まる。それは我が死をもってのみ終わる。我は妻を娶らず、土地を持たず、子をもうけぬ。我は冠を戴かず、栄誉を求めぬ。我は己の持ち場において生き、死ぬ。我は闇の中の剣である。我は壁の上の見張りである。我は寒さに抗いて燃える炎、暁をもたらす光、眠れる者を起こす角笛、人の王国を守る盾である。我はこの命と誉れを、ナイツウォッチに捧げる ― 今宵、そしてこれから来るすべての夜のために。」
教団の誇り高き年月には、壁沿いに十九の城が築かれた ― 西の〈橋のウェストウォッチ〉より東の〈海のイーストウォッチ〉まで。いまなお駐屯しているのはわずか三つ ― キャッスル・ブラック、シャドウ・タワー、〈海のイーストウォッチ〉である。残る十六は放棄されるか廃墟となっており、そのうち最大のものが古きナイトフォートである。
見張りの名簿はほぼ千の名にまで遡る。もっともよく記憶されているのは、〈老熊〉ジオー・モーモントであり、その前には、壁の彼方の遠征にて姿を消した魔術師ブリンデン〈ブラッドレイヴン〉・リヴァーズがいる。教団のこの数字は、ネタバレを望まぬ者のために年代記の後の章が覆いをかけて保つ事柄である。
〈壁の彼方の王〉とは、真なる北の散らばった自由の民をひとつの冠のもとに束ねる指導者である ― 多くは彼らを南へ、壁を越えるか通り抜けて、七王国へと導くために。物語はジョラムン、ゲンデルとゴーン、〈吟遊詩人〉ベイル、〈角の卿〉を名指し、歴史は〈赤髭〉レイムンを記憶している ― 彼は〈長き湖〉にて討たれた。そのような冠はどれも、これまで氷の上で砕けている。